Présentation
Afrique du Sud, pays de l'Afrique Australe, le plus méridional du continent. Sa capitale administrative est Pretoria, sa capitale législative Le Cap. L'Afrique du Sud est membre du Commonwealth.
L'Afrique du Sud est limitée au nord par la Namibie, le Botswana, le Zimbabwe, le Mozambique et le Swaziland. Ses côtes orientale et méridionale sont baignées par l'océan Indien, tandis que sa côte occidentale donne sur l'océan Atlantique. Le Lesotho forme une enclave dans l'est du pays.
Puissance économique du continent africain, au peuplement pluriethnique, l'Afrique du Sud est entrée, depuis 1990, dans une nouvelle phase de son histoire, en rompant avec l'apartheid, système de ségrégation raciale qui a prévalu durant tout le xxe siècle.
Relief-Faune-Flaure
Relief >> Le territoire de l'Afrique du Sud s'étend sur 1 219 090 km². Situé au sud du tropique du Capricorne, le pays possède un relief simple. Ainsi, un haut et vaste plateau (veld), couvrant environ les deux tiers du pays, se relève sur ses bordures en un Grand Escarpement qui sépare le plateau des zones littorales peu profondes et qui forme, au sud-est, la chaîne montagneuse du Drakensberg constituée de laves basaltiques et culminant à 3 482 m avec le Thabana-Ntlenyana. Le plateau sud-africain est en grande partie constitué par le Highveld, au relief tabulaire, situé entre 1 200 m et 1 800 m d'altitude. Sur ses franges nord-ouest, le plateau s'abaisse, constituant des cuvettes, et s'ouvre sur le désert du Kalahari, sur celui du Namib et sur des bas plateaux où s'écoulent le fleuve Orange ainsi que d'autres cours d'eau.
À l'est et au sud, le plateau s'abaisse vers l'océan Indien en une série de marches et se termine le long de la côte orientale par une ceinture de collines dominant une plaine basse. Au sud, s'étagent des formations sédimentaires, les Karroo, qui comprennent le vaste plateau du Grand Karroo et, plus au sud, le Petit Karroo, situé à l'est du Cap.
Dans cette même région du Cap, les chaînes montagneuses du Swartberg et du Langeberg s'intercalent entre les Karroo et le Grand Escarpement. Sur la côte méridionale, juste au sud du Cap, se trouve un promontoire isolé, la montagne de la Table (1 086 m d'altitude). À proximité, le cap de Bonne-Espérance, autrefois îlot rocheux, maintenant rattaché au continent, s'élève à 256 m. Ce cap n'est pas très éloigné du cap des Aiguilles qui représente le point le plus méridional de l'Afrique. Sur la côte sud-ouest, le bord du plateau est marqué par une série de reliefs plissés, débouchant abruptement sur la plaine côtière sous forme de falaises.
Climat >> Située, pour la plus grande part, sous le tropique du Capricorne, l'Afrique du Sud jouit d'un climat tropical, soumis cependant à de grandes variations en raison du rétrécissement du continent africain. L'influence océanique est importante et l'altitude est également un facteur prédominant, en particulier sur les hauts plateaux.
Froid sur les reliefs, le climat est marqué par une saison sèche au nord. La façade orientale, soumise à la mousson, bénéficie des alizés provenant de l'océan Indien. Ces vents humides apportent, d'avril à octobre, environ 890 mm de précipitations annuelles de la plaine côtière jusqu'au Drakensberg. Les précipitations diminuent au fur et à mesure de leur progression vers l'ouest. Les deux tiers du pays reçoivent moins de 500 mm de pluie par an. Le Natal est un bon exemple de région soumise à un climat tropical, chaud et humide, favorable à l'agriculture. En revanche, la région du Cap, au sud-ouest, subit l'influence des vents occidentaux de l'océan Atlantique et possède plutôt un climat de type méditerranéen, avec des étés secs et des hivers humides, tandis que la région des Karroo est aride. Mais ce sont surtout les déserts du Kalahari et du Namib qui sont dominés par un climat semi-désertique et relativement froid.
Faune & Flore >> La flore d'Afrique du Sud varie selon le niveau des précipitations. La côte orientale, où les pluies sont les plus abondantes, se caractérise par une végétation tropicale, tandis que sur le littoral méridional dominent les conifères, les lauriers du Cap et les charmes. Le Highveld, presque entièrement déboisé, est couvert d'herbages. Dans le Transvaal, la végétation du plateau s'apparente davantage à celle de la savane, l'ouest étant couvert d'une végétation typique des zones arides.
La faune sud-africaine comporte de nombreux mammifères, dont le lion, le zèbre, le léopard, le singe, le babouin, l'hippopotame et l'antilope. Aujourd'hui, la plupart d'entre eux se trouvent uniquement dans les réserves naturelles, dont l'une des plus remarquables est le parc national Kruger, jouxtant la frontière du Mozambique. Les eaux froides du littoral sud-africain sont très poissonneuses.
Art & Démographie
L'Afrique du Sud est relativement peu peuplée. Sa population était estimée en 2006 à 44 187 637 habitants, soit une densité globale de 36 habitants au km². Les Noirs, représentant 75,2 % de la population, appartiennent à différents groupes ethniques : Bochimans, Hottentots, Ndebele, Sothos, Swazis, Tsongas, Tswanas, Vendas, Xhosa et Zoulous. Les Zoulous constituent le groupe le plus important (20 % de la population totale du pays). Les Blancs représentent 13,6 % de la population sud-africaine, les Afrikaners ou Boers, descendants des colons néerlandais — mais aussi allemands ou français — étant majoritaires (60 % des Blancs). 8,6 % des Sud-Africains sont des métis, issus des Bochimans et des Hottentots, des esclaves venus d'Angola ou de Java, et des colons européens. Les Asiatiques, descendants pour la plupart d'immigrants indiens, constituent 2,6 % de la population.
Les chiffres de la démographie sont fortement marqués par le fléau du sida, qui atteint une dimension catastrophique dans le pays, en touchant 5,3 millions de personnes (estimation 2003 de l'Onusida), avec plusieurs centaines de milliers d'infections chaque année, et autant de décès. La mortalité infantile s'élève à 61 p. 1 000 et l'espérance de vie, qui était d'environ 60 ans en 1994, a chuté à 43 années. En outre, ces chiffres ne reflètent pas les discriminations entre les différents groupes. Celles-ci s'expriment mieux par la comparaison des niveaux de vie entre Blancs et Noirs. Le revenu moyen d'un foyer blanc est ainsi 12 fois supérieur à celui d'un foyer noir. Plus de la moitié des Noirs vivent au-dessous du seuil de pauvreté et le taux de chômage des Noirs se situe autour de 45 %.
La ségrégation raciale a eu pour conséquence l'émergence de cultures distinctes. Parmi les Blancs, la différence sensible entre anglophones, traditionnellement plus ouverts aux influences extérieures, et Afrikaners, héritiers d'une sensibilité nationale et religieuse exacerbée par les conflits qui opposèrent Boers et autorités coloniales britanniques, s'estompe progressivement, notamment chez les jeunes générations vivant en milieu urbain.
Parmi les populations noires, culture rurale, proche du mode de vie traditionnel, et culture urbaine, plus cosmopolite, demeurent également différentes. Depuis que les sanctions internationales contre l'Afrique du Sud ségrégationniste ont été levées, les jeunes habitants des villes ont davantage accès aux lieux culturels et se montrent sensibles à la culture afro-américaine. Un mouvement récent de revendication identitaire a pris forme parmi les métis, qui développent leur propre expression littéraire, théâtrale et musicale. Elle prend place auprès des autres traditions littéraires, utilisant l'anglais, l'afrikaner et les langues bantoues.
Économie
L'économie sud-africaine, la plus puissante et la plus développée du continent africain, a été, jusqu'après la Seconde Guerre mondiale, essentiellement fondée sur l'exploitation minière et l'agriculture. En 2003, le secteur primaire employait 10,3 % de la population active et contribuait pour 3,4 % au produit intérieur brut (PIB) ; mais ce sont l'industrie et les services qui sont désormais les secteurs économiques principaux (respectivement 24,5 et 65,1 % de la population active, 31,8 et 64,9 % du PIB). En 2004, le PIB global s'élevait à 212,78 milliards de dollars ; sur la période 2000–2004 sa croissance était de 3,20 %, le PIB par habitant atteint 4 680 dollars. La mise en place d'un programme de reconstruction et de développement illustre la volonté de l'État sud-africain de redresser l'économie.
L'aridité d'une grande partie des sols, liée à l'insuffisance de l'alimentation en eau à l'ouest et au sud du pays, limite les surfaces cultivables à 13 % du territoire sud-africain. Par conséquent, 85 % des terrains agricoles sont consacrés à l'élevage de bétail (élevage extensif de bovins dans le Veld, moutons dans la région du Cap). Le maïs constitue la principale culture vivrière de la population noire, qui ne possède que de petites exploitations faiblement mécanisées et situées sur des terres peu productives des anciens bantoustans. Les Blancs, en revanche, détenant 87 % des terres, gèrent de grandes exploitations modernes, employant de nombreux ouvriers agricoles. Plus de 90 % de la production agricole du pays provient de ces exploitations, qui produisent blé, arachide et tournesol, pommes de terre, raisins, agrumes et pommes dans la région du Cap et les plateaux intérieurs, canne à sucre et coton dans le Natal. Si l'agriculture ne représente en 2004 que 3,4 % du PIB, elle permet au pays non seulement d'être autosuffisant, mais également de dégager un excédent agricole (exportations de sucre, de maïs et de laine). L'Afrique du Sud dispose également d'une flotte de pêche importante qui alimente le marché intérieur et exporte langoustes, sardines et anchois.
L'exploitation minière, secteur clé de l'économie sud-africaine depuis la fin du xixe siècle, ne contribue plus que pour 31,8 % au PIB, mais demeure un poste essentiel à l'exportation : l'or, par exemple représente un quart des exportations.
Le matériel de transport et les produits agroalimentaires constituent les premières activités industrielles, en terme de valeur ajoutée. L'Afrique du Sud fabrique également des produits chimiques, des produits dérivés du charbon, du fer et de l'acier, des machines, du papier et des produits textiles. Le Cap, Johannesburg, Durban et Port Elizabeth sont les principaux centres manufacturiers.
Presque toute l'électricité d'Afrique du Sud est produite dans des centrales thermiques, fonctionnant au charbon. Cependant, l'aménagement du fleuve Orange a permis de développer l'énergie hydraulique. En revanche, le pays dispose d'un fort potentiel hydro-électrique grâce au barrage de Cabora Bassa, au Mozambique, dont les installations doivent être remises en activité.
Le rand, subdivisé en 100 cents, est la monnaie nationale. L'Afrique du Sud possède un réseau important de banques commerciales, caisses d'épargne et banques d'investissement, et une bourse des valeurs, située à Johannesburg.
Les infrastructures de communication sont celles d'un pays moderne. Un réseau de chemin de fer relie toutes les villes importantes du pays. La compagnie aérienne principale est la South African Airways. L'aéroport le plus fréquenté est celui de Johannesburg. L'Afrique du Sud dispose également d'installations portuaires importantes.
Enfin, les activités touristiques se sont nettement développées, plaçant le pays au deuxième rang derrière la Tunisie à l'échelle du continent africain. Le secteur des services représentait, en 2004, 64,9 % du PIB.
Le commerce extérieur sud-africain est traditionnellement excédentaire. Le pays exporte essentiellement des matières premières — minerais et métaux précieux — et des produits semi-finis, issus notamment de la métallurgie, et importe des biens d'équipements et de consommation courante ainsi que des services. Les principaux partenaires commerciaux de l'Afrique du Sud sont le Japon, la Grande-Bretagne, les États-Unis, l'Allemagne, la Suisse, l'Italie, le Canada et les Pays-Bas.
Histoire
L'histoire de l'Afrique du Sud, écrite à l'origine pour l'éducation de la minorité blanche, débute pour l'essentiel à partir de la colonisation du pays par les Européens au xviie siècle. Les découvertes des anthropologues ont cependant permis d'établir que l'occupation humaine de l'Afrique du Sud est très ancienne. En 1924, un australopithèque, appelé l'« enfant de Taung » et daté de plus d'un million d'années, a été découvert au nord de Kimberley. Plus récemment, la datation d'un fossile trouvé dans les grottes de Sterkfontein, dans le Transvaal, a permis de déterminer que les premiers australopithèques sont apparus il y a environ 3,6 millions d'années, bien avant Lucy, mise au jour en Éthiopie. Des populations de chasseurs et cueilleurs sont les auteurs des peintures rupestres remontant à plus de 1 500 ans avant notre ère, et qui pourraient être les ancêtres des Bochimans. Vers le xe siècle apr. J.-C., les pasteurs Hottentots sont arrivés du centre du continent. Ils ont été suivis peu après par les premiers groupes bantous.
Le Portugais Bartolomeu Dias a été le premier Européen à contourner l'Afrique et à dépasser le cap de Bonne-Espérance, en 1488. Dix ans plus tard, son compatriote, Vasco de Gama, aborde les côtes du Natal. Les Portugais ne colonisent cependant pas l'Afrique du Sud, et le premier établissement européen est hollandais. Le 6 avril 1652, la Compagnie hollandaise des Indes orientales installe au Cap un comptoir commercial destiné à être un simple relais sur la route des Indes orientales. Les employés de la Compagnie sont bientôt rejoints par des fermiers hollandais, citoyens libres, appelés boers (« paysans » en néerlandais). Après la révocation de l'édit de Nantes, en 1685, environ deux cents familles de protestants français, les huguenots, s'installent en Afrique du Sud. L'occupation des terres par les colons européens provoque de violents affrontements avec les éleveurs hottentots, qui sont refoulés ou réduits en esclavage. Dès la fin du xviie siècle, la colonie du Cap importe des esclaves, du golfe de Guinée, de Madagascar, d'Angola et même de Java. Cependant, la ségrégation raciale ne constitue pas alors une caractéristique des relations entre les Boers et leurs serviteurs, le métissage entre ces populations étant au contraire relativement courant.
Dans les années 1770, sur la Fish River, les colons européens, à la recherche de nouvelles terres, se heurtent aux Bantous qui achèvent leur longue migration à travers le continent africain. De 1779 à 1780 se déroule la première guerre opposant les Trekboers, paysans hollandais migrant vers l'intérieur du pays, et ceux qu'ils appellent cafres, les Bantous. Progressivement se forme le particularisme afrikaner, avec l'élaboration d'une langue spécifique, l'afrikaans, et la constitution d'un système de valeurs propres à ces paysans colonisateurs, calvinistes austères, confrontés à un environnement rigoureux, à des populations autochtones hostiles, et à des conflits avec les Britanniques. Les guerres cafres ne s'achèvent qu'à la fin du xixe siècle avec la défaite des Zoulous. Ceux-ci constituent, au début du siècle, un puissant royaume guerrier, dirigé par Chaka. Dans leur expansion, ils se heurtent aux N'Gounis et aux Xhosa. Les guerres entre Bantous conduisent au refoulement des groupes les moins puissants et à un éclatement des groupes bantous en une multitude de nations, appelé Mfecane (« écrasement »).
Les Britanniques occupent la région du Cap à deux reprises, en 1795 et en 1806. En 1814, par le premier traité de Paris concluant les guerres napoléoniennes, le Royaume-Uni acquiert la colonie du Cap. La domination britannique est d'abord bien acceptée par les Boers ; le pouvoir de la Compagnie hollandaise des Indes orientales, incapable de mettre un terme aux guerres cafres, est en effet très contesté. Après 1820, cependant, des milliers de colons britanniques débarquent en Afrique du Sud. La concurrence pour les terres mais aussi les différences culturelles opposent les communautés européennes. Dès 1822, l'anglais devient la langue officielle de la colonie. Lorsque l'esclavage est aboli, en 1833, les Boers à l'instigation des associations anglicanes, les Boers, qui possèdent des esclaves domestiques, émigrent en masse. Cette migration, appelée le Grand Trek, qui se prolonge de 1837 à 1850, forge définitivement l'identité afrikaner. Les Boers, partis à la recherche de la Terre promise, s'installent sur les terres situées au-delà du fleuve Orange. Après avoir battu les Zoulous à la bataille de la Blood River (la « rivière du Sang ») le 16 décembre 1838, ils fondent, en 1840, la république du Natal.
Mais le Natal est annexé, en 1843, par les Britanniques. Les Boers repartent alors vers l'ouest et le nord, où ils fondent en 1852 des républiques autonomes dans le Transvaal, puis en 1854, l'État libre d'Orange. En 1857, la colonisation des terres des Xhosa pousse ces derniers, inspirés par un prophète, à sacrifier la totalité de leur bétail. Les Xhosa, qui espèrent ainsi provoquer une famine fatale à la colonisation blanche, en sont les principales victimes. Dès lors la progression européenne ne cesse pas.
En 1848, le gouverneur de la colonie du Cap, sir Harry Smith, prend le contrôle des rives du fleuve Orange. Cependant, les Britanniques, après un soulèvement des Boers, accordent à ceux-ci l'indépendance du Transvaal en 1852, et de l'État libre d'Orange en 1854. La découverte de gisements de diamants dans le Transvaal en 1867, relance l'expansionnisme britannique, encouragé par le financier Cecil Rhodes. Le Transvaal est annexé en 1877. L'Empire zoulou ayant été définitivement détruit par les Britanniques en 1879, les Boers tentent de reconquérir leur indépendance en 1880. La première guerre anglo-boer s'achève par la sévère défaite des Britanniques à Majuba Hill en 1881 et, en 1883, Paul Kruger est élu président de la République boer indépendante du Transvaal.
La découverte de vastes gisements aurifères dans le sud du Transvaal, en 1886, coïncide avec l'occupation de l'Afrique du Sud-Ouest (actuelle Namibie) par les Allemands. L'exploitation de l'or, financée par les Britanniques, attire des milliers de mineurs britanniques, appelés uitlanders (en afrikaans, « étrangers ») par les Boers, qui s'installent au Transvaal. Le Royaume-Uni fait échouer en 1890 le projet de Kruger de soumettre à la domination boer le Bechuanaland (devenu Botswana) en étendant son protectorat à cette région. Kruger refuse d'attribuer l'égalité des droits aux uitlanders et impose de lourdes taxes aux sociétés étrangères.
Après l'échec, en 1895, d'une nouvelle expédition militaire contre la république du Transvaal, dirigée par Leander Jameson et encouragée par Rhodes, les relations entre la colonie du Cap et les Républiques boers se dégradent encore. Les négociations ayant avorté en mai 1899, Alfred Milner, le nouveau gouverneur du Cap, ordonne aux troupes britanniques de se poster aux frontières du Transvaal et de l'Orange. En octobre 1899, Kruger déclare la guerre aux Britanniques. La guerre des Boers se prolonge jusqu'en mai 1902. Répondant à la guerre de guérilla des Boers, les Britanniques ouvrent des camps de « concentration » (terme utilisé pour la première fois) où ils enferment les femmes et les enfants boers dans des conditions atroces. Défaits, les Boers doivent signer le 31 mai 1902, le traité de Vereeniging par lequel le Transvaal et l'État libre d'Orange deviennent des colonies de la Couronne britannique.
En 1910, le Cap, le Natal, le Transvaal et l'Orange sont réunis par une loi du Parlement britannique au sein de l'Union sud-africaine, dominion de l'Empire britannique. Le Parti sud-africain remporte les premières élections et l'ancien commandant de l'armée boer, Louis Botha, devient Premier ministre. Dès la fondation de l'Union, les Noirs et les métis, représentant plus des deux tiers de la population, sont écartés de la vie politique. En 1912 naît cependant le premier parti bantou, créé par les élites noires, qui devient, en 1923, l'African National Congress (ANC), et qui s'affirme d'emblée multiracial. Le Parlement blanc, qui a adopté dès 1911 une première loi de ségrégation interdisant aux non-Blancs les emplois spécialisés, vote en 1913 le Natives Land Act, qui réserve à la minorité blanche 93 % des territoires de l'Union.
Daniel F. Malan, dirigeant du Parti national rénové, s'éloigne prudemment des groupes afrikaners les plus radicaux après 1943 et les premières défaites militaires des pays de l'Axe. Afin de séduire l'électorat anglophone conservateur, il développe un programme fondé sur le concept d'apartheid (« développement séparé »). Vainqueur aux élections de 1948, il érige en système la ségrégation raciale qui prévaut depuis la fondation de l'Union et enlève aux métis du Cap leur droit d'élection. L'apartheid, destinée en réalité à préserver la suprématie blanche, prétend assurer aux différents groupes ethniques une identité et une existence propres, au sein d'« ensembles nationaux autonomes » (Homelands), appelés aussi bantoustans.
En 1950 est instaurée une classification raciale séparant les Sud-Africains en trois catégories : Blancs, métis et Noirs. Par la suite, une quatrième catégorie, celle des Indiens, s'y ajoute. Les mariages interraciaux sont interdits et, la même année, le Group Area Act définit des lieux de résidences obligatoires pour chacun des groupes.
Les successeurs de Malan après 1954, Johannes Strijdom, et surtout Hendrik Verwoerd, Premier ministre de 1958 et 1966, puis Balthazar J. Vorster, chef du gouvernement entre 1966 et 1978, poussent la politique d'apartheid à l'extrême. Des Homelands ou bantoustans, régions autonomes fragmentées en plusieurs parcelles habitées par les Bantous, sont créés, par une série de lois adoptées entre 1959 et 1971. L'idée consiste à enfermer les différents groupes bantous derrière des frontières ethniques fondées sur la langue, et en grande partie arbitraires, avec l'espoir que le pouvoir accordé aux gouvernements locaux des bantoustans, dont quatre d'entre eux vont accéder à une indépendance sans pouvoir et contestée, suscite des rivalités politiques. La concession de parcelles de leurs anciens territoires (13 % de la superficie du pays) aux Noirs, dont la croissance démographique ne laisse pas d'inquiéter la minorité blanche, garantit théoriquement l'existence de l'État sud-africain blanc.
Depuis la création de l'Union sud-africaine, le mouvement de lutte contre l'apartheid, représenté par l'African National Congress (ANC), mais aussi par le South African Communist Party (SACP) et par le South African Indian Congress, a emprunté la voie de la non-violence, suivant l'exemple donné par Gandhi, fondateur en 1894, du Congrès indien du Natal. Après l'interdiction du parti communiste en 1950, l'ANC, qui intègre les anciens membres du parti dissous, poursuit son action en ce sens, et tente de fédérer les différents mouvements. En juin 1952, une impressionnante campagne de désobéissance civile rassemble Noirs et Indiens. Cependant, en 1958, Robert Sobukwe crée le Panafrican Congress (PAC), mouvement radical fermé aux métis et aux Indiens. PAC et ANC rivalisent alors pour la conduite du combat contre le régime, tandis que le renforcement de la répression conduit également à une radicalisation de l'opposition politique.
En mars 1960, la police réprime violemment une manifestation tenue à Sharpeville à l'appel de l'ANC et de la PAC, faisant 61 morts. Une grève de protestation contre le massacre se transforme en émeutes. L'état d'urgence est décrété et les deux organisations noires sont interdites. En butte à une répression policière massive, les dirigeants de l'ANC, au premier rang desquels Nelson Mandela, entrent dans la clandestinité et choisissent de recourir à la lutte armée. En 1961, Mandela crée l'Umkhonto We Siswe (la Lance de la Nation), bras armé de l'ANC. Les attentats de l'ANC, cependant, ne sont pas volontairement meurtriers, à la différence des actions menées par la PAC.
Cependant, après l'arrestation de Mandela en août 1962 et sa condamnation, en 1964, à la prison à vie, peine également prononcée à l'encontre de Walter Sisulu et d'une soixantaine de dirigeants anti-apartheid, les cadres de l'ANC et de la PAC encore en liberté quittent massivement le pays. Le combat contre le régime se déplace à l'étranger.
En 1975, l'Angola et le Mozambique accèdent à l'indépendance. Ces États, soutenus par l'Union soviétique, aident les organisations opposées au régime sud-africain, qui y établissent des camps d'entraînement à la lutte armée. Le gouvernement sud-africain, isolé face à ces pays dits de la « ligne de front », tente de trouver l'appui des pays occidentaux tout en renforçant, à l'intérieur, la ségrégation.
En juin 1976, la répression policière d'une manifestation des écoliers de Soweto protestant contre l'apprentissage obligatoire de l'afrikaans, marque le début d'émeutes qui se prolongent jusqu'en février 1977 et provoquent la mort de 575 personnes. En septembre, Stephen Biko, fondateur et dirigeant emblématique du mouvement Conscience noire, inspiré du Black Power afro-américain, meurt en prison à la suite des tortures infligées par la police. Sa mort et la violence de la répression des émeutes de Soweto étendent la contestation à l'ensemble du pays, tandis que la communauté internationale condamne de plus en plus ouvertement le régime sud-africain, engagé dans le conflit angolais. En novembre 1977, le Conseil de sécurité de l'ONU interdit les ventes d'armes à l'Afrique du Sud.
Le Premier ministre Vorster démissionne en 1978. Son successeur, Pieter Willem Botha, tout en poursuivant la politique d'exclusion territoriale des Noirs, mène sans grand succès une politique d'ouverture en direction des métis et des Indiens pour contrebalancer l'importance des Noirs. Une nouvelle Constitution, entrée en vigueur en 1984, permet à ceux-ci d'être représentés au Parlement et instaure un régime présidentiel. Pieter Botha devient président de la République.
L'entrée, sous conditions, des métis et des Indiens dans la vie politique sud-africaine est ressentie comme une ultime injustice par les Noirs et ravive l'opposition anti-apartheid. Le Front démocratique uni, fédérant près de 700 organisations anti-apartheid, lance en septembre 1984 une campagne de manifestations nationales contre le gouvernement, symboliquement placée sous l'égide de l'archevêque anglican Desmond Tutu, auquel est décerné le prix Nobel de la paix cette même année. Dans le même temps, le gouvernement est confronté à l'opposition de l'aile droite du Parti national, qui fonde le Parti conservateur, et des ultra-nationalistes du Mouvement de la Résistance afrikaner.
Jusqu'en 1989, le gouvernement de Botha balance entre répression et ouverture, tandis que se poursuivent les émeutes dans les ghettos. À partir de 1986, au conflit opposant police et armée aux contestataires noirs, s'ajoutent les violences meurtrières entre membres de l'Inkatha zoulou et de l'ANC, à dominante xhosa, luttant pour le pouvoir dans une future Afrique multiraciale. Dès août 1985, Botha évoque en effet la naissance d'une société « post-apartheid » et supprime un certain nombre d'éléments du système de ségrégation (passeport intérieur, interdiction des mariages mixtes). Il ne propose cependant que l'instauration d'entités ethniques autonomes, proches du système des bantoustans, programme auquel est favorable le chef de l'Inkatha, Mangosutu Buthelezi, qui peut ainsi continuer d'exercer son pouvoir sur le territoire zoulou, bien que de nombreux Zoulous appartiennent à l'ANC. Le Front démocratique uni et l'ANC veulent la création d'une société multiraciale unie, fondée sur le principe démocratique d'« un homme, une voie » et Nelson Mandela refuse les propositions de Pieter Botha de le libérer en contrepartie de l'abandon de la lutte armée par l'ANC.
L'écho rencontré à l'étranger par la campagne anti-apartheid se conjugue avec la transformation de la situation géopolitique, et l'opposition des milieux d'affaires à l'apartheid. L'Union soviétique, engagée dans la perestroïka, ne représentant plus une menace pour les pays occidentaux, l'Afrique du Sud perd son importance géostratégique. Dès juillet 1985, la France demande au Conseil de sécurité de l'ONU d'imposer des sanctions économiques à l'Afrique du Sud et suspend ses investissements dans le pays. En octobre 1986, le Congrès des États-Unis vote pour l'application des sanctions économiques. Après la démission de Botha pour raisons de santé en 1989, Frederik De Klerk lance l'Afrique du Sud dans une politique de réconciliation nationale. Il bénéficie du soutien mesuré du Parti national, qui estime que l'apartheid est devenu un obstacle au développement économique du pays, confronté à la baisse du cours des métaux précieux.
En février 1990, les organisations anti-apartheid sont légalisées. L'ANC renonce, par la voix de Nelson Mandela, à la lutte armée. Son dirigeant historique est libéré. Les négociations, ouvertes aux représentants de toutes les communautés sauf à l'extrême droite afrikaner, sont difficiles et interrompues à plusieurs reprises. Un accord est finalement trouvé le 13 novembre 1993, prévoyant l'instauration d'une Afrique du Sud multiraciale, unie et démocratique.
Après la victoire de l'ANC et l'élection à la présidence de Mandela en mai 1994, l'Afrique du Sud est réintégrée au sein du Commonwealth en juin. Une démocratie consensuelle, cogérée de fait par l'ANC et le Parti national, se met en place. La poursuite des violences entre Zoulous de l'Inkatha et membres de l'ANC assombrit cependant les premiers mois de la nouvelle Afrique du Sud. Mangosutu Buthelezi, remplacé à l'automne 1994 comme conseiller du roi zoulou Goodwill Zwelithini par le prince Mewayizeni Zulu, membre de l'ANC, est progressivement marginalisé. Le gouvernement de Mandela peut dès lors se consacrer à la reconstruction politique, économique et sociale du pays, œuvre de longue haleine. En 1995, le conflit politique entre l'Inkatha et l'ANC perdure, entraînant le report des élections locales. Il s'accompagne d'un climat de violence entretenu par les affrontements entre les Vigilantes (la milice de l'Inkatha) et les Comrades de l'ANC. La promulgation de la nouvelle Constitution le 10 décembre 1996 par Nelson Mandela joue un rôle important dans l'apaisement de la crise. La Constitution sud-africaine respecte les particularismes et attribue des pouvoirs importants aux assemblées provinciales, ce qui satisfait les demandes du président de l'Inkatha Buthelezi, dont l'organisation est majoritaire au Kwazulu-Natal.
L'accession au pouvoir de la majorité noire s'accompagne d'une campagne visant à intégrer des adversaires d'hier, en faisant notamment la lumière sur les crimes commis dans les deux camps durant l'apartheid à travers les auditions d'une Commission vérité et réconciliation (TRC) mise place en 1995. Toutefois, si l'égalité politique entre les différentes composantes du « peuple arc-en-ciel » est maintenant inscrite dans la Constitution, les inégalités sociales persistent. Une nouvelle loi sur l'éducation obligeant les lycées à accueillir les élèves noirs est votée en 1996, mais les différences sociales créent des tensions raciales entre élèves. Par ailleurs, l'armée est profondément rééquilibrée avec la nomination, en 1998, d'un nouveau chef noir chargé de l'intégration d'anciens combattants de l'ANC aux forces régulières. La volonté gouvernementale de corriger les maux de l'apartheid en faveur des Noirs s'exprime par l'établissement de quotas raciaux dans les établissements publics inspirés de l'affirmative action américaine (discrimination positive) ou par le programme de black empowerment consistant à favoriser la formation d'une classe d'hommes d'affaires noirs.
Ces mesures ne sont pas sans inquiéter la population blanche, qui s'estime victime d'une ségrégation inversée. Elles ne répondent pas non plus aux attentes de la majorité noire, impatiente de cueillir les fruits des réformes.
La fin des années 1990 est marquée par le retrait progressif de la vie politique des deux leaders de la fin de l'apartheid : Frederik De Klerk, qui démissionne de son poste de chef du Parti national au mois d'août 1997, et Nelson Mandela, qui quitte ses fonctions au sein de l'ANC au mois de décembre suivant, au profit de son dauphin Thabo Mbeki ; Jacob Zuma, le leader du mouvement dans le Kwazulu-Natal, est élu à la vice-présidence du mouvement. L'ANC doit faire face à une opposition de gauche fédérant de nombreuses tendances (des libéraux au parti communiste). Devant l'orientation libérale de Thabo Mbeki, les syndicats, réunis au sein de la Cosatu, reprennent leur autonomie. Le conflit entre l'ANC et l'Inkatha s'atténue après l'effacement de M. Buthelezi, mais l'insécurité croissante causée par le banditisme dans les cités et les campagnes fait naître des mouvements locaux d'autodéfense, en particulier celui du Peuple contre le gangstérisme et la drogue (PAGAD) pris en main par un mouvement islamiste du Cap, auteur de manifestations violentes.
Les élections parlementaires du 2 juin 1999 confirment cependant la domination de l'ANC dans la vie politique sud-africaine (66,3 % des suffrages grâce à un taux de participation de 90 %). L'ANC obtient ainsi une majorité de 266 sièges sur 400 au Parlement qui élit, le 14 juin, le nouveau président de la République sud-africaine, Thabo Mbeki. Celui-ci insiste sur l'urgence d'accélérer les réformes, de réduire les inégalités raciales et de lutter contre la corruption et la criminalité.
Géant économique de l'Afrique, l'Afrique du Sud acquiert un poids politique et militaire de plus en plus important sur le continent africain, tendant à devenir le nouveau « gendarme » régional. L'un des principaux promoteurs du Nouveau partenariat pour le développement de l'Afrique (NEPAD) et de l'Union africaine, dont il est le premier président (2002-2003), Thabo Mbeki s'impose comme médiateur dans les conflits du Burundi et de la République démocratique du Congo (RDC). La tenue de la XIIIe Conférence Internationale sur le sida à Durban, en juillet 2000, ou encore le Sommet mondial du développement durable qui se tient à Johannesburg en 2002, participent de cette forte visibilité internationale.
À l'intérieur, d'importants efforts sont consentis pour améliorer les conditions de vie de la majorité noire. Une décennie après la fin de l'apartheid, la construction de logements a bénéficié à près de 6 millions de personnes, le taux d'accès à l'eau potable est passé de 60 % à plus de 85 %, et celui à l'électricité de 32 % à 70 %. Les politiques d'équité, fondées sur la discrimination positive dans les domaines de l'enseignement et de l'emploi et sur le black empowerment, visant à transférer le pouvoir économique des Blancs vers les Noirs, ont été intensifiées.
Mais cette politique permet surtout à un petit nombre de s'enrichir et le pays est caractérisé par une aggravation des inégalités sociales. Une personne sur deux vit en dessous du seuil de pauvreté et le chômage touche entre 30 % et 40 % de la population active. Cette situation favorise une forte criminalité, qui contribue considérablement à ternir l'image du pays. En outre, sur le plan politique, même si l'Afrique du Sud semble avoir globalement réussi sa réconciliation nationale, la publication, sans cesse reportée, du rapport de la Commission vérité et réconciliation (TRC) révèle les tensions que continue de susciter l'héritage de l'apartheid. Rendu public en mars 2003, le rapport final de la TRC pointe les responsables des violations des droits de l'homme sous l'apartheid entre 1948 et 1994, sans pour autant demander contre eux des poursuites pénales. Cette conclusion, difficilement compréhensible pour beaucoup de Sud-Africains, témoigne de la volonté de ne pas raviver les tensions et de préserver avant tout la stabilité politique du pays.
Enfin, et surtout, le pays doit faire face à la pandémie de sida, qui touche 5,3 millions de Sud-Africains (estimation 2003 de l'Onusida) — l'Afrique du Sud est l'un des pays qui comptent le plus grand nombre de personnes vivant avec le VIH. La politique gouvernementale en la matière apparaît peu cohérente et est vivement contestée. Si le gouvernement dispose d'un vaste programme de lutte contre la maladie, principalement dans le domaine de la prévention, et qu'il a été à l'origine d'une campagne internationale en faveur de l'accès à des médicaments à bas prix pour les pays en développement, il s'est aussi distingué par l'important retard pris sur la mesure du fléau et la diffusion des traitements — ce n'est que fin 2003 qu'a été lancé un programme national de distribution d'antirétroviraux gratuits.
Terni par des affaires de corruption, affaibli par des dissensions internes, et critiqué pour sa stratégie libérale, l'ANC n'en continue pas moins de dominer la scène politique sud-africaine et sort même renforcé des élections générales d'avril 2004, tant au niveau national que provincial. Recueillant près de 70 % des suffrages à l'Assemblée nationale (avec une participation de 76,7 %), l'ANC obtient ainsi une majorité de 279 sièges sur 400 au Parlement, qui réélit Thabo Mbeki à la présidence du pays. Ce scrutin est également marqué par la débâcle du Nouveau parti national (NNP), issu de l'ancien parti de l'apartheid, qui ne recueille que 1,6 % des suffrages (contre 6,8 % au scrutin précédent). En juin 2005, à la suite du limogeage du vice-président Jacob Zuma sur lequel pesaient des soupçons de corruption, Thabo Mbeki nomme une femme zouloue à ce poste-clé, Phumzile Mlambo-Ngcuka, jusqu'alors ministre des Mines et de l'Énergie.